Мэрион Крэйн устала от отношений, в которых она чувствовала себя лишь временным увлечением. Её возлюбленный, разведённый мужчина, появлялся в её жизни лишь эпизодически, не давая ей ни стабильности, ни настоящей близости. В отчаянии она решается на отчаянный шаг — похищает крупную сумму денег со своего рабочего места и в панике покидает город, надеясь начать всё заново.
В пути Мэрион останавливается в уединённом мотеле, где знакомится с его владельцем — Норманом Бейтсом. Молодой человек производит впечатление мягкого и одинокого, но вскоре становится ясно, что его жизнь полностью подчинена воле матери. Несмотря на свою любовь к ней, Норман страдает под гнётом её деспотичного характера, что создаёт в мотеле тревожную и зловещую атмосферу.
